Rete ovarii : tout savoir sur cet organe oublié de l'ovaire

Les schémas sur lesquels j'ai travaillé ont été assez difficiles à faire car il y a finalement peu de description anatomique de cette structure.

Depuis la rentrée, le rete ovarii est beaucoup mentionné sur les réseaux, dans les médias santé. Je vais essayer de vous en parler le plus simplement possible, pour que cet article soit accessible à tous les niveaux de compréhension du corps humain.

On le présente souvent comme un « nouvel organe » de l'ovaire.

Comme je dessine le corps humain tous les jours, j'ai voulu comprendre ce que dit vraiment la science. Le rete ovarii n'est pas une découverte : c'est une petite structure épithéliale (un tissu fait de couches serrées, comme une peau) de l'ovaire, située dans la médulla (le cœur de l'organe) près du hile (la porte d'entrée des vaisseaux et des nerfs), décrite en 1870 et longtemps considérée comme un vestige sans fonction. Son rôle est réévalué depuis une étude chez la souris publiée dans la revue eLife en 2025.^[1]

Dans cet article, je vous explique ce qu'est le rete ovarii, où il se situe dans l'appareil ovarien, ce que les chercheurs ont observé chez la souris et ce qu'on ignore encore chez la femme. Avec les sources, pour que vous puissiez vérifier par vous-même.

Qu'est-ce que le rete ovarii ?

Le rete ovarii, « réseau de l'ovaire » en latin (au pluriel, retia ovarii), est une structure épithéliale faite de petits tubes et de cordons de cellules, directement reliée à l'ovaire. On parle parfois de réseau ovarien en français. Cette petite structure est située dans la médulla de l’ovaire, du côté du hile, la zone par laquelle entrent les vaisseaux sanguins et les nerfs. Chez la souris, on sait aujourd’hui qu’elle se prolonge aussi hors de l’ovaire.

Quelle est l'histoire du rete ovarii ?

Le rete ovarii a été découvert au XIXème siècle, sa première mention date de 1870 par l'anatomiste allemand Waldeyer, qui le décrit comme une structure à plusieurs régions.^[1] Il figurait dans les premières éditions du Gray's Anatomy, l'un des ouvrages de référence les plus célèbres. Puis il a disparu de la plupart des manuels, jugé comme un vestige sans trop de fonction chez la femme adulte.^[1][2]

J’ai vérifié de mon côté en faisant mes recherches pour vous rédiger cet article, et je n’ai vu parler du rete ovarii que dans les Leçons d’anatomie du Pr Patrick Baqué, où il est simplement cité comme vestige embryonnaire.^[3]

Aucune trace dans l’Atlas d’anatomie humaine de Frank H. Netter, dans Prometheus, Atlas d’anatomie de Schünke, Schulte et Schumacher, ni dans Anatomie et physiologie humaines d’Elaine N. Marieb et Katja Hoehn.^[4][5][6]

Même dans les cours d'embryologie actuels, il est encore présenté comme une structure qui régresse et ne laisse que quelques vestiges chez l'humain.

D'où vient le rete ovarii ?

Le rete ovarii vient du mésonéphros, un rein provisoire qui se forme chez l'embryon.

Pendant le développement, les cellules germinales (celles qui deviendront les ovules) colonisent la crête génitale (un bourrelet où l'organe va se former), juste à côté du mésonéphros. Des cordons sexuels (de fins cordons, comme des ficelles) se forment et se raccordent aux tubules mésonéphrotiques (les tuyaux de ce rein provisoire) : c'est ce réseau qui forme le rete. La partie centrale des cordons régresse ensuite et laisse place au stroma vascularisé (un tissu de soutien rempli de vaisseaux) de la médulla, où persiste le rete, du côté du hile.

Chez le fœtus, il est bien développé à la naissance, puis il tend à s'atrophier avec l'âge. En anatomopathologie, l'étude au microscope des tissus malades, on le considère comme présent dans tous les ovaires.^[7]

Le rete testis, son équivalent chez l'homme

La même origine embryonnaire donne, chez l'homme, le rete testis : un réseau de canaux du testicule qui participe au transport des spermatozoïdes et à l'équilibre des fluides.^[8] Cet équivalent masculin a toujours eu une fonction identifiée. Son homologue féminin, lui, est resté plus d'un siècle sans rôle clair.

Selon l'équipe qui l'étudie aujourd'hui, il serait d'ailleurs plus complexe qu'un simple équivalent masculin.^[1]

Comment le rete ovarii est-il étudié ?

Pendant plus d'un siècle, on l'a surtout observé sur des coupes histologiques, de fines tranches de tissu colorées et regardées au microscope.

Chez la femme, c'est encore la méthode principale, notamment pour analyser les lésions du hile de l'ovaire ou rechercher, par immunohistochimie (une technique qui colore des molécules précises), des récepteurs aux hormones sexuelles.^[9]

Chez la souris, les chercheurs disposent aujourd'hui d'outils bien plus fins. Une souris rapporteuse fait briller en vert les cellules qui expriment le gène Pax8 (un gène qui sert de repère), marqueur de cette structure. Les tissus sont rendus transparents puis imagés en 3D en microscopie à feuille de lumière (un microscope qui scanne en tranches de lumière). Le séquençage de l'ARN, cellule par cellule, montre quels gènes sont actifs. La spectrométrie de masse (une machine qui pèse les molécules pour les reconnaître) identifie les protéines présentes dans le tube, et des micro-injections de dextran (un colorant traceur) permettent de suivre la circulation du liquide.^[1][10]

Quel est le rôle du rete ovarii ?

Les premières pistes des années 1970

Il n'a jamais été totalement oublié par la science fondamentale. En 1974, la biologiste danoise Anne Grete Byskov propose dans la revue Nature qu'il déclenche l'entrée en méiose (processus de double division cellulaire) des cellules germinales chez l'embryon.

Dans ses expériences sur la souris, la partie de l'ovaire qui le contenait entrait en méiose, celle qui en était privée non.^[11][12] Chez le rat, d'autres chercheurs montrent en 1979 qu'il fournit des cellules à la gonade (la future glande sexuelle) avant la naissance, futures cellules de la granulosa, celles qui entourent l'ovocyte dans le follicule.^[13]

Ces travaux ont été nuancés. En 1987, une équipe observe que les follicules se forment quand même si l'on retire tôt le mésonéphros. Sa contribution au développement serait donc plutôt auxiliaire qu'indispensable.^[2]

La redécouverte du rete ovarii par l'équipe de Blanche Capel

Le sujet revient grâce au laboratoire de Blanche Capel, à l'université Duke. En 2022, Jennifer McKey étudie en 3D le développement de l'ovaire de souris et observe ce tube sinueux tout autour.

En fouillant la littérature ancienne, l'équipe l'identifie, c'est le rete ovarii. En 2024, elle diffuse des données sur les gènes actifs dans cette structure, chez le fœtus et l'adulte. Puis, le 19 mars 2025, Dilara Anbarci, Jennifer McKey et leurs collègues signent dans eLife l'article « Rediscovering the rete ovarii, a secreting auxiliary structure to the ovary ».^[14][10][1]

Ce que montre l'étude parue dans eLife

Grâce à de nouvelles techniques d'imagerie et à l'analyse des protéines par spectrométrie de masse, les chercheurs décrivent trois observations chez la souris :

- Premier résultat : le contenu luminal (ce qui se trouve à l'intérieur du tube) de la partie extraovarienne renferme des protéines sécrétées, au moins une quinzaine, dont IGFBP2 et la clusterine (deux protéines déjà connues dans d'autres organes). Leur fonction précise reste à établir.^[1][8]

- Deuxième résultat : un liquide circule à l'intérieur, dans un seul sens. Une molécule trop grosse pour diffuser passivement, injectée à l'extrémité du tube, progresse vers la gonade. Injectée dans l'ovaire, elle ne remonte pas en sens inverse.^[15]

- Troisième résultat : un lien avec le cycle hormonal. Une protéine liée à la maturation des ovules (on parle plutôt d'ovocytes) et au maintien du follicule est sécrétée par cette structure et s'active quand les œstrogènes (des hormones féminines) augmentent. Ses cellules expriment aussi des gènes de récepteurs aux œstrogènes et à la progestérone (une hormone qui prépare la grossesse).^[1]

Une « antenne » de l'ovaire ?

Il est entouré de vaisseaux, de fibres nerveuses et d'une fine couche de muscle lisse (un muscle qui se contracte sans qu'on le commande), que des neurones pourraient faire contracter pour pousser le liquide vers l'ovaire. Dilara Anbarci le compare donc à une antenne, il capterait des signaux du reste du corps et adapterait ce qu'il envoie selon les besoins. Blanche Capel avance l'idée qu'il pourrait réguler le rythme ou le débit de l'ovulation.

Les auteurs concluent qu'il devrait être étudié comme un véritable organe sexuel féminin, à part entière. Selon eux, il participe à la régulation de l'environnement de l'ovaire chez la souris. À ce stade, ce sont des hypothèses de travail.^[15][8]

Rete ovarii et fertilité : ce qu'on ne sait pas encore

C'est la partie que les publications virales oublient souvent.

Toutes ces données viennent de la souris, et surtout du stade fœtal. Dans un commentaire paru aussi dans eLife, Yan Zhang et Hua Zhang rappellent que son architecture et sa fonction chez l'adulte restent à établir. Il manque des expériences montrant que la capacité à concevoir change quand on le retire ou le bloque, et la preuve que la version humaine fonctionne de la même façon.^[2][15] Une équipe de l'université du Colorado, celle de Jennifer McKey, étudie justement son lien avec la fertilité et la progestérone.^[16]

Sa contribution à la santé reproductive humaine reste donc à démontrer. Les chercheurs évoquent des pistes à long terme :

- préservation de la capacité à procréer,

- meilleure compréhension de troubles comme le syndrome des ovaires polykystiques (un trouble hormonal fréquent) ou l'insuffisance ovarienne prématurée (une ménopause qui arrive trop tôt).

Ce sont des perspectives, pas des traitements.^[2]

Que sait-on du rete ovarii chez la femme ?

Chez la femme, il est surtout connu des anatomopathologistes, à travers des lésions rares du hile. La plus grande série décrite, en 1988, décrit 16 kystes, 2 adénomes (des tumeurs non cancéreuses) et un seul adénocarcinome, un cancer rare, les patientes avaient entre 23 et 80 ans, souvent après la ménopause.^[17]

Ces lésions sont bien plus fréquentes chez la souris que chez l'humain, ce qui rappelle qu'un modèle animal ne se transpose jamais directement.^[7]

Pourquoi le rete ovarii fait autant parler en 2026

Si le sujet a tant circulé, c'est qu'il fait écho à une réalité bien documentée : le corps féminin a longtemps été moins étudié que le corps masculin. Pour preuve, si vous tapez RETE OVARII sur PUBMED, vous obtenez 134 résultats (novembre 2026) contre presque 1300 pour son homologue masculin le RETE TESTIS...

Un écart de recherche mesuré

En 2009, une revue de la recherche animale menée par Annaliese Beery et Irving Zucker montrait une majorité d'animaux mâles dans 8 disciplines biologiques sur 10 ; en neurosciences, on comptait 5,5 études sur mâles pour une sur femelles.^[18] Aux États-Unis, l'inclusion des femmes dans les essais cliniques publics n'est obligatoire que depuis 1993.^[18] En 2024, un rapport du McKinsey Health Institute et du Forum économique mondial estimait que les femmes passent en moyenne neuf ans de leur vie en mauvaise santé, soit 25 % de plus que les hommes, et que 1 % seulement de la recherche serait consacré à la santé des femmes hors cancer.^[19]

Le corps féminin, un chantier encore ouvert

Les manuels n'y échappent pas. L'exemple le plus connu reste le clitoris : il a fallu attendre 1998 et les travaux de l'urologue australienne Helen O'Connell pour en avoir une description complète. En 2005, elle relevait encore que certains manuels récents omettaient sa description, alors qu'ils consacraient des pages entières au pénis.^[20]

Pourquoi le rete ovarii a-t-il été ignoré ?

Plusieurs raisons expliquent qu'il ait été effacé des manuels. Il est petit, enfoui près du hile, et sur des coupes en 2D on n'en voit que des fragments. Comme il est très développé chez le fœtus puis s'atrophie, il a été classé comme un vestige embryonnaire, considéré comme inutile chez l'adulte, puis longtemps oublié. Cette disparition des ouvrages de référence s'est faite progressivement, au fil des éditions. Il n'a pas été caché pour autant : les anatomistes du XIXe siècle n'avaient pas l'imagerie 3D ni l'analyse des protéines dont on dispose aujourd'hui.

Et la reproduction est justement l'un des rares domaines où les femelles sont plus étudiées que les mâles.^[21] Ce qui change, c'est qu'on regarde à nouveau ce mystérieux organe avec de meilleurs outils. Comme le dit Dilara Anbarci, il reste encore beaucoup à comprendre du corps féminin.

Ce qu'il faut retenir

C'est un réseau de tubes situé au hile de l'ovaire, connu depuis 1870 et longtemps considéré comme un vestige. Chez la souris, il sécrète des protéines et envoie du liquide vers la gonade en suivant le cycle hormonal. Chez la femme, son implication dans la fertilité et la santé ovarienne reste à démontrer. Pour moi qui dessine le corps humain, c'est un bon rappel : une planche anatomique n'est jamais définitive, elle avance avec la recherche scientifique.

FAQ

Le rete ovarii est-il un nouvel organe ?

Non. Il a été décrit en 1870. C'est la compréhension de sa fonction qui évolue depuis 2022, grâce à de nouvelles techniques d'imagerie.

Où se trouve le rete ovarii ?

Au hile de l'ovaire, là où entrent les vaisseaux et les nerfs, dans la médulla. Chez la souris, il se prolonge aussi par un tube à l'extérieur de l'ovaire, proche de la trompe.

Toutes les femmes ont-elles un rete ovarii ?

En anatomopathologie, on le considère comme présent dans tous les ovaires, plus développé à la naissance qu'à l'âge adulte.

Le rete ovarii joue-t-il un rôle dans la fertilité ?

Fonctionnement et fertilité : chez la souris, plusieurs indices relient les deux. Chez la femme, rien n'est démontré à ce jour.

Quel est l'équivalent masculin du rete ovarii ?

Le rete testis, un ensemble de canaux du testicule impliqué dans le transport des spermatozoïdes.

Sources

Les numéros entre crochets dans le texte renvoient aux références ci-dessous. Cliquez sur un numéro pour retrouver la source.

1. Anbarci D. N., McKey J., Levic D. S., Bagnat M., Capel B. « Rediscovering the rete ovarii, a secreting auxiliary structure to the ovary ». eLife, 2025, 13:RP96662. Lire l'article
2. Zhang Y., Zhang H. « Ovarian Biology: Revisiting the rete ovarii ». eLife, 2025, 14:e106648. Lire l'article
3. Baqué P. Leçons d'anatomie. Ellipses. Fiche du livre
4. Netter F. H. Atlas d'anatomie humaine. Elsevier Masson.
5. Schünke M., Schulte E., Schumacher U. Prometheus, Atlas d'anatomie. Maloine.
6. Marieb E. N., Hoehn K. Anatomie et physiologie humaines. Pearson.
7. Ram M., Abdulla A. et al. « Cystadenofibroma of the rete ovarii: a case report with review of literature ». Rare Tumors, 2009, 1(1):e24. Lire l'article
8. « Ovary appendage dismissed as functionless may act like the organ's tongue ». ScienceAlert. Lire l'article
9. Khan M. S., Dodson A. R., Heatley M. K. « Ki-67, oestrogen receptor, and progesterone receptor proteins in the human rete ovarii and in endometriosis ». Journal of Clinical Pathology, 1999, 52:517-520.
10. Anbarci D. N., O'Rourke R. et al. « Bulk and single-cell transcriptome datasets of the mouse fetal and adult rete ovarii and surrounding tissues ». Scientific Data, 2024, 11:383. Lire l'article
11. Byskov A. G. « Does the rete ovarii act as a trigger for the onset of meiosis? ». Nature, 1974, 252:396-397. Lire l'article
12. « The role of the rete ovarii in the onset of meiosis and follicle organization ». Annales de Biologie Animale, Biochimie, Biophysique, 1976, 16(3). Lire l'article
13. Stein L. E., Anderson C. H. « Qualitative and quantitative study of rete ovarii development in the fetal rat ». The Anatomical Record, 1979, 193(2):197-211. Lire l'article
14. McKey J., Anbarci D. N. et al. « Integration of mouse ovary morphogenesis with developmental dynamics of the oviduct, ovarian ligaments, and rete ovarii ». eLife, 2022, 11:e81088. Lire l'article
15. « An overlooked organ may help the ovary function ». Science News, mars 2025. Lire l'article
16. Folts L., Martinez A., Zhang W., McKey J. « Elucidating the role of the rete ovarii in fertility and progesterone signaling ». Journal of Clinical and Translational Science, 2025. Lire le résumé
17. Rutgers J. L., Scully R. E. « Cysts (cystadenomas) and tumors of the rete ovarii ». International Journal of Gynecological Pathology, 1988, 7(4):330-342. Lire l'article
18. Beery A. K., Zucker I. « Sex bias in neuroscience and biomedical research ». Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 2011, 35(3):565-572. Lire l'article
19. McKinsey Health Institute, Forum économique mondial. Closing the Women's Health Gap, 2024. Synthèse dans Nature
20. O'Connell H. E., Sanjeevan K. V., Hutson J. M. « Anatomy of the clitoris ». The Journal of Urology, 2005, 174:1189-1195. Présentation de l'article
21. Zucker I., Beery A. K. « Males still dominate animal studies ». Nature, 2010, 465:690. Lire l'article